Po śmierci Benedykta XV zebrało się konklawe. Nowym papieżem wybrany został Ambrogio Damiano Achille Ratti, który przyjął imię Pius XI. Koronowany udzielił błogosławieństwa "Urbi et orbi" z loggi bazyliki św. Piotra.
Papież nakazał w 1922 r. rozpoczynać konklawe po upływie 15 - 18 dni od śmierci papieża. Pius XI ustanowił 11 grudnia 1925 r. święto Chrystusa Króla. Rozwinął ideę pierwszych piątków miesiąca jako zadośćuczynienia Sercu Jezusa za grzechy ludzkości.
W encyklice "Divini Redemptoris" z 19 marca 1937 r. potępił antyreligijny charakter komunizmu. W encyklice "Mit brennender Sorge" z 14 marca 1937 r. napiętnował ideologię hitleryzmu.
Dzięki podpisaniu układu laterańskiego 11 lutego 1929 r. utworzono Państwo Watykańskie. Pius XI uznał Rzym za stolicę państwa włoskiego. W Watykanie Pius XI nakazał założyć sanitariaty i centralne ogrzewanie. Był pierwszym papieżem, który korzystał z radia do posługi duszpasterskiej. Do Castel Gandolfo przeniesiono obserwatorium astronomiczne wyposażone w najnowocześniejszy sprzęt. Dzisiejszy Watykan swój wystrój zawdzięcza Piusowi XI.
10 lutego 1925 papież Pius XI zawarł konkordat z Polską. W 1938r. papież Pius XI dokonał kanonizacji błogosławionego Andrzeja Boboli (1591 - 1637).
Pius XI zmarł w Watykanie i został pochowany w bazylice św. Piotra.