Po śmierci Leona XII na konklawe papieżem wybrany został Francesco Saverio Castiglioni, intronizowany przyjął imię Pius VIII.
Papież Pius VIII starał się wykazać, że Kościół nie musi być związany z żadnym porządkiem społecznym czy politycznym. Papież dostrzegał anachroniczną strukturę Państwa Kościelnego. Ułożył taryfę podatkową, która była jedną z najnowocześniejszych w Europie. Zniósł Kongregację Wigilancji, zajmującą się śledzeniem urzędników.
Potępił indyferentyzm religijny i głoszenie zasady równości wszystkich wyznań, atakowanie świętości rodziny, dogmatów katolickich, ładu moralnego; wystąpił też przeciwko wolnomularstwu i protestanckiemu Towarzystwu Biblijnemu, potępił wpływy masonerii w szkolnictwie i rozluźnienie obyczajów młodego pokolenia. W sprawie małżeństw mieszanych, błogosławieństwo Kościoła mogło być udzielone tylko wtedy, gdy istniała gwarancja, że dzieci zostaną wychowane w wierze katolickiej.
Papież dążył do rozwoju nauk. Akademia Archeologiczna otrzymała miano papieskiej, a w 1829 r. powstał w Rzymie Instytut Archeologiczny. Pius VIII założył Pocztę Watykańską.
Pius VIII zmarł w Rzymie i został pochowany w bazylice św. Piotra.