Po niespodziewanej śmierci Jana Pawła I zebrało się konklawe, które wybrało na papieża Karola Wojtyłę z Polski. Nowy papież przybrał podwójne imię Jana Pawła II, chcąc podkreślić przez to, że będzie kontynuował dzieło swoich bezpośrednich poprzedników na Stolicy Apostolskiej.
Jan Paweł II doprowadził do końca reformy rozpoczęte przez Sobór Watykański II. W 1983 r. promulgował odnowiony "Kodeks Prawa Kanonicznego", a w 1992 nowy "Katechizm Kościoła Katolickiego". W swym nauczaniu Jan Paweł II szczególnie podkreślał godność każdego człowieka i wynikającą z tego potrzebę posznowania praw człowieka.
Papież napisał kilka ważnych dokumentów z zakresu nauki społecznej Kościoła. Przeciwstawił się prądom niesionym przez tzw. "teologię wyzwolenia". Do najważniejszych encyklik społecznych wydanych przez Jana Pawła II należą: Laborem exercens, Sollicitudo rei socialis, Centesimus annus. Kwestiom moralnym poświęcona jest też encyklika Veritatis splendor.
Podczas swych licznych pielgrzymek do wielu krajów świata, papież umacniał wiernych, ukazując im przykład osób świętych i błogosławionych, których wielką liczbę wyniósł na ołtarze.
Jan Paweł II zmarł w Watykanie i został pochowany w podziemiach Bazyliki św. Piotra.