Po śmierci Pawła VI na konklawe, Albino Luciani został wybrany na papieża. Po raz pierwszy w dziejach Kościoła przyjął podwójne imię - Jan Paweł I.
Podczas uroczystości inaugurujących pontyfikat na Placu św. Piotra zrezygnował z tradycyjnej koronacji, przyjmując jedynie paliusz jako oznakę swego urzędu duszpasterskiego. Jan Paweł I był pierwszym papieżem pochodzącym z klasy robotniczej. Papież dzięki swojemu przyjaznemu usposobieniu i szczeremu uśmiechowi został nazwany "papieżem uśmiechu".
Jan Paweł I po 33 dniach pontyfikatu zmarł w Watykanie i został pochowany w bazylice św. Piotra.