Po śmierci Piusa X konklawe zebrało się w czasie trwającej już pierwszej wojny światowej. Na papieża wybrany został Giacomo della Chiesa, który przyjął imię Benedykt XV. Koronacja papieża Benedykta XV odbyła się w Kaplicy Sykstyńskiej.
Pontyfikat Benedykta XV był obligowany pierwszą wojną światową i jej skutkami. W Watykanie Benedykt XV otworzył biuro ułatwiające kontakt jeńców wojennych z ich rodzinami. Organizował pomoc sanitarną i żywnościową dla jeńców i ludności krajów walczących ze sobą. Nakazał odprawić w intencji pokoju w kościołach specjalne nabożeństwa do Serca Pana Jezusa.
Benedykta XV ogłosił przygotowany przez Piusa X Kodeks Prawa Kanonicznego i zniósł Kongregację Indeksu. Wprowadził prefację za zmarłych i przywilej odprawiania trzech Mszy św. w Dzień Zaduszny. Papież nakazał odtworzyć grotę w Lourdes w ogrodach watykańskich. W Mediolanie 1921 r. założył katolicki uniwersytet Najświętszego Serca Pana Jezusa.
Papież przesłał na ręce kardynała Adama Sapiehy (1867 - 1951) i Henryka Sienkiewicza (1846 - 1916) wyrazy współczucia z powodu szalejącej na terenie Polski wojny. W 1915 r. z inicjatywy papieża przeprowadzono kwestę na rzecz narodu polskiego we wszystkich kościołach świata. Papież opowiedział się za całkowitą niepodległością Polski jako warunkiem pokoju. Za pontyfikatu Benedykta XV utworzono w lipcu 1918 r. Uniwersytet Lubelski - późniejszy Katolicki Uniwersytet Lubelski (KUL).
Benedykt XV zmarł w Rzymie i został pochowany w bazylice św. Piotra.